도장의 벽화나 조형물로 존재하고 있는 거북은 파충류시대 초기에 출현해 지금까지 약 2억 2,500만 년 동안 존재해온 길상스런 동물이다. 중국에서는 『예기』에 기록되었듯이 거북을 신성한 동물로 여겨 봉황(鳳凰)ㆍ용(龍)ㆍ기린(麒麟)01과 함께 사령(四靈: 신령하다고 하는 네 가지 동물)으로 일컬어왔다. 더군다나 기린과 용, 봉황은 상상의 동물이지만 거북은 실존하는 동물로서 그 의미가 더욱 남다르다. 지구상에는 12과 240여 종이 알려졌으며 우리나라에서는 바다거북과의 바다거북, 장수거북과의 장수거북, 남생이과의 남생이, 자라과의 자라 등 4종이 알려져 있다. 

  우리나라에서 거북은 신의 사자, 예조(豫兆), 길흉(吉凶), 보은(報恩), 장수, 길상, 신과 인간의 매개자, 우주, 지신(地神), 수신(水神) 등 많은 것을 상징한다. 우선 일반적으로 거북이라 하면 바다 동물 중에서 가장 오래 살고, 병이 없는 동물로 널리 알려져 있다. 그래서 장수를 의미하는 십장생(十長生)02에 속하였으며 옛 사람들은 마을의 잡귀와 잡신을 쫓고, 무병장수(無病長壽)를 빌기 위해 ‘거북놀이’라는 민속놀이를 만들기도 하였다.03 

  신과 인간을 연결하는 매개자로서의 기능은 우리나라, 중국, 일본에서만 나타나는 독자적인 거북의 상징 관념이다. 게다가 거북이 세상을 떠받치고 있다는 개념은 중국뿐만 아니라 미국에서도 찾아볼 수 있다.04 그리고 동ㆍ서양에서 거북은 좋은 의미가 주로 많지만 느리다는 것과, 껍질에 숨는 모습이 야비하다하여 좋지 않은 의미를 담고 있는 동물이기도 하다. 

  ‘거북’이라는 이름이 ‘귀복(龜卜)’이라는 말에서 변음되어 나왔듯이 고대에는 거북의 등을 불에 태워 갈라지는 것을 보고 점을 치는 귀복을 중요시 여겼다.05 

  먼저 다른 동물에게는 거의 찾아볼 수 없는 거북만의 특징인 등을 보면 육각형의 무늬가 있다. 이 무늬를 귀갑문(龜甲文)ㆍ귀쇄문(龜鎖文)이라고도 하는 데 견고하고 튼튼한 구조로 완전하고 안정적인 의미를 지니며06 우주의 모양이 육각형과 같다고 생각하였기 때문에 육각형은 우주를 의미하기도 한다.07  
  중국은 수륙·양생하는 거북을 영물시 여겼으며, 거북을 삼재(三才: 天ㆍ地ㆍ人)의 상징으로 여겨 하늘은 둥근 돔형이라 생각하여 둥근 등껍질은 하늘, 땅은 편평하다 생각하여 편평한 배껍질은 땅, 거북의 머리(龜頭)는 남근(男根)의 특정한 부분이라 생각하여 인간에 해당된다고 여겼다. 거북의 이런 특징 때문에 천인(天人)의 관계를 소통하기 위한 행위인 점(占)의 주요 수단으로 거북점이 행해진 것이다.

  한편, 중국 고대사의 기록에 있는 낙서의 출현을 통해서도 신과 인간을 연결하는 매개자로써의 거북을 볼 수 있다. 중국 하나라의 우왕(禹王)이 낙수가 범람하는 것을 막기 위해 치수 공사를 하였다. 이때 낙수(洛水) 에서 나온 신구(神龜)의 등에 마흔다섯 개의 점으로 된 아홉 개의 무늬가 있었는데 팔괘와 홍범구주가 여기에서 비롯한 것이라고 한다. 이렇게 해서 거북은 등에 새겨진 무늬를 통해 신의 뜻을 전하는 사자로 여기게 되었다. 

  이처럼 신과 인간의 매개자 역할을 하는 거북이 도장에 자리하고 있는 것은 우리 도인들이 후천선경에 일일이 동참하기를 바라는 상제님과 천지신명의 뜻을 전달하고자 함이 아닐까 한다. 

   <대순회보> 101호

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01 고대 중국의 전설에 나오는 상상의 영수. 몸은 사슴, 발굽은 말, 꼬리는 소와 닮았고 이마에 1개의 뿔이 있으며 전신에서 5색의 빛을 발한다고 함. 

02 장생 불사를 표상한 10가지 물상(物象). 해, 산, 물, 돌, 소나무, 달 또는 구름, 불로초, 거북, 학, 사슴.

03 국립민속박물관 민속연구과, 『한국세시풍속사전(가을편)』, 국립민속박물관, 2006. pp.232∼234.
04 피터영, 『거북 Tortoise』, 가람기획, 2005, pp.45∼47.
05 양성모, 『韓國文化 상징사전1』, 두산동아, 1996, pp.38∼42.
06 이어령, 『젊음의 탄생』, 생각의 나무, 2008, pp.142∼155.
07 신경애, 『리틀 수학천재가 꼭 알아야 할 수학이야기』, 교학사, 2007, p.34.